转战江口

江口面临大黄江,时人习惯把大村落称作“墟”,故这里被唤作江口墟,人口大约是一万。金田村民要渡过大河才能到桂平去,因此买东西一般都到江口墟来。江口墟是个富饶的小镇,商人云集,繁华富庶的程度比起桂平和平南县城,甚至浔州府城,都有过之而无不及。江口墟街上,商店鳞次栉比,江岸上有巨大粮仓,粮仓隔壁则是当铺仓库,存放着各色物品。

这一切都归王作新所有。一提江口,上帝会会众便马上会想起仇敌王作新。逮捕冯云山、害死卢六、出兵鹏化山的,就是王作新。他对上帝会可谓恨之入骨,上帝会当然也憎恨王作新,将他视为天敌。当听到“攻打江口”的命令时,信徒们知道,这是要找王作新报仇。信徒中发出一片嘁嘁喳喳的议论声,接着,一阵“江口!江口!”的喊声响彻天际。

在江口自家粮店后房里,王作新拍着桌子,慷慨激昂地对倪涛说道:“上帝会那些家伙难道就那么可怕吗!他们不过是信奉外国妖神、愚昧无知的土农民和炭黑子,我们有朝廷做后盾,为什么不渡江!”

“不要这么说嘛,这又不是我决定的,这是将领们反复研究的结果。”倪涛劝慰道。官军决定从江口撤退,渡到大黄江对岸,这无疑是对上帝会做了退让。蔡村战败,让官军指挥官们变得谨慎。

“你们是打算丢下我们江口百姓不管吗?”王作新逼问。

“不是这个意思,贵州兵不熟地理,把他们暂且撤到对岸,让熟悉情况的府兵把守江口。”

“府兵!不就是土匪吗!”

“不能这么说。过去是土匪,现在招安了,这话要传到他们耳朵里,可是要出乱子的!这种时候出乱子可不行!”倪涛抓住话柄,反唇相讥。主力官军撤到南岸,江口一带由新归顺政府的天地会会党防守,他们就是一度想同上帝会结盟但又怕纪律严格的那七个集团。不久前他们还是土匪,归顺浔州府后便成了“府兵”。

“暂且就承认他们是府兵吧。”王作新吞吞吐吐。

“蔡村战败,有人觉得是因为贵州兵不熟地理,我也这么认为,相比之下,大头军对这一带了如指掌,他们若能在战前归顺,情况可能就不同了。”

“总之,我是希望官军能更加一把力。”

“不错,新任钦差大臣马上就要率大军赶到,打仗我是外行,不过听军官们说,将要对金田村采取大迂回包围作战,我看还是要从大处着眼啊!”

“可是……”王作新还是不满。倪涛的意思是,在大包围网中,即使有一两个村镇失守,以后也能收复,不必吹毛求疵。但在王作新看来,若是江口落在上帝会手里,即便能收复,他也不能让忍受!他深知上帝会多么痛恨自己,江口若被上帝会占领,自己就没命了,哪里还等得到官军收复江口!

“你能理解就好。我这就要回平南了。”倪涛站起身来。

“我也要去平南办点事,跟你一道走,怎么样?”王作新一脸假笑。

桂平县和平南县上面是浔州府,知府是刘继祖,同张钊等七大头目谈判的就是他。周凤岐指挥的贵州军已蒙受相当大的损失,必须补充兵力。刘继祖于是顺水推舟,同意天地会归顺。七大头目被编入官军,作为“府兵”,取其头目绰号,称“大头军”,防守江口。大黄江本就是他们的根据地,官军觉得得了帮手,但王作新压根儿就不相信他们。他的眼光还是很敏锐的。

“他们确实熟悉地理,所以逃得比谁都快!”去平南前,他在屋子里自言自语。他的预感很快成了现实。他之所以去平南,就是因为已预感到江口会遭袭击,他对上帝会十分了解,虽然嘴上骂对方愚昧无知,是土农民、炭黑子,但他对他们号召群众的巨大力量佩服得很。