第三十五回　激战山林（第8/14页）

聂十八观察了一下，便提神运气，在山峰顶上来回走动了。这样做，才能练出自己的行走内功来。大约半柱香功夫，聂十八凭着自己一身的真气，察觉到有四五个人，顺着山势，从南面山坡朝山峰上而来。初时他并不在意，以为是山下的樵夫或者猎户，来这山峰打柴割草和捕捉猎物。后来听出来人的脚步很轻，并且还纵跳自如，暗暗感到奇异：这四五位猎人行山走岭的功夫真不错呵，他们一早来这山峰，想捕捉什么猎物呢？他不想分散了自己练功的注意力，像散步似的，在山峰乱石草丛中来回行走，不再去理会他们。聂十八却没有想到，来的正是东厂的四位高手，其中有一位是手臂负了伤的劲装人，四位高手是由他带路来的。

这伙东厂的鹰犬，在快要接近山峰顶时，蓦然发现聂十八一个人在乱石草丛中来回行走，一时愕然，山峰上怎么一早就有人走动了？不由一齐隐藏在乱石草丛中，打量着聂十八，也打量这山峰上的其他地方。而除了聂十八，四周就再没其他人了。

他们之间，轻轻地互相嘀咕起来：这青年小伙子在山峰上干什么？割草打柴？不像呵！他手中没有任何割草打柴的工具，却像晕头转向的苍蝇似的，满山头乱转。他在找寻东西？也不像呵！他一双目光，根本没往地上瞧，哪里像是找寻东西的样子？他莫非是个疯子？一早跑来这山峰上打转转？不错！一定是个疯子，要不是疯子，怎会跑到这荒山野蛉的山峰上打转转？

其中有位光头和尚说：“去！将这疯子杀了，别让他环了我们的事情。”

这四个东厂的鹰犬，一个个武功都不下于金手指，有的还在金手指之上。一个以九节鞭扬名西北武林；一个以剑法饮誉江湖；一个以铜箫独步天下，还有就是这个光头大和尚，以禅杖打遍了大江南北，是少林寺的一个叛僧，投靠朝廷效命，成为了东厂一名厉害的杀手，被掌管东厂的范公公呼为护国禅师，是东厂的领班之一。他奉了范公公的密令，带领了东厂的一批高手，南下岭南，要建立一个秘密的活动地方，暗中监视岭南的文武百官和武林中人。

所谓建立一个秘密活动点，实际上要建立东厂在岭南的一个秘密分厂，一个神秘的魔穴，人间的地狱，专门用来严刑拷打犯人的刑堂和血腥的杀人场所，一旦建成，不但会令附近一带平民百姓灾难降临，他们会突然死亡或神秘失踪，最后会逼得他们远走高飞。这一带的小镇，山村，都转变成东厂大小特务们的聚居地方，成为了他们的小镇、村落，也是岭南、湖广人们的灾难，是他们的枉死城。

东厂鹰犬们所以看中了这一处的深山石林，一来这里是最为贫穷的地方，人烟稀少；二来这里没有什么知名的武林人士出现过，也没有什么名胜古迹，寺庙道观，就是江湖是人也少涉足，只有一些微不足道的山贼小寇出设，极容易将他们收服过来，三是这地方是广东、广西、湖南三地交错的地方，又较近广州、韶州、肇庆三府，活动方便。他们唯一失算的，就是不知道他们多年来一直明查暗访的神秘黑豹，却隐居在这里，令他们所有的如意打算全部破产。

所谓的范公公，不过是皇官司礼监的一名掌印太监，官职不过正五品，但他却掌管了东厂这一可怕的机构，权倾朝野，就连京师的一品大员也畏惧了他。本来太监不外是伺候皇帝、皇后的被阉割了的奴才而已，绝大多数都是些不学无术、阿谀泰承的小人，根本不可以大用。明朝的开国皇帝朱元璋，在这一点上，有他的英明之处。说太监这样的人，好的不过千百中不到一二个，恶的却常有千百，若用为耳目，则耳目蔽，用为心腹，则心腹疾。特别在洪武十七年，在宫中铸了一块铁牌，刻着“内宦不得干预政事，犯者斩，又命令文武百官，不得与太监文稿往来。