27 烛镇绿里（第2/4页）

“为什么我不能接管父亲的生意呢？我管账、写信很多年，还有铁匠工头帮我的忙。他去世前十个月都没管过铁铺的生意，都是我一手打理的。”

她的邻居们可以说出很多条女人不能做生意的理由，首当其冲的是从没听说一个女人做铁铺老板。女人能继承布店、杂货店甚至酒馆的家业，但是铁铺是男人的生意。他们觉得蕾恩小姐太没有女人样了。蕾恩小姐自己不在乎有没有女人样，也不在乎邻居们怎么想，就凭这一点她和其他女人就不同。

蕾恩小姐最初同意暂时接管邮局，这项工作非常重要，但是没有人愿意承担。很快她喜欢上这项工作，为国家组织效力让她有些当地权威的感觉。她喜欢洞悉邻居的生活，来来往往的顾客不乏有趣的人。管理邮局让她有一种邀请客人却不用招待的快乐。

邮局柜台被擦得光亮，天平、邮票、汇票和表格摆放得整整齐齐。前门到花园有个宽敞的走道。隔开办公室和厨房的门划出了新旧两个世界的边界。后来，劳拉读了些历史，她享受观察时代变迁的过程。

那时候未婚的工人住在雇主家。吃饭的时候，蕾恩小姐在餐桌前，院子外面传来一阵打水洗手的声音。男人们把皮围裙卷起，轻手轻脚地坐到桌前。

铁匠的工头马修是个罗圈腿且眼神不好的小个子男人，棕黄的胡须，和印象中铁匠的形象相差甚远。他是个值得信任的人，一个技艺娴熟的铁匠，在打马掌上很有一手。三个小铁匠都是害羞的年轻人，在屋里说话细声细气，在店里的时候三个人的声音全屋子都听得见。呼啸的火苗、铁砧的叮铛以及三人的说话声能掀翻屋顶。有时三个人编些小曲，比如“比尔，递给我那把小扳手”。马修不在铁铺的时候，三个人站到店门口休息，看着人来人往。有个铁匠对着一个姑娘喊：“哇哦！艾玛！”受到蕾恩小姐的警告。要是见过他在餐桌上的表现，不会有人相信这是他做得出来的。

橡木桌的一头，蕾恩小姐面前摆着一大盘肉。蕾恩小姐边上有个留给客人的座位经常空着。接着是马修的椅子，再接着是张空椅子，分开了铁匠工头和学徒。三个小铁匠坐在面对蕾恩小姐的位子上。女仆齐娜在墙边有张自己的小桌子。如果没有贵客，蕾恩小姐自由地和大家聊天。三个小铁匠几乎不出声，张嘴只为了吃东西。偶尔他们说些有趣的事情，开口是“太太”。“太太，您听说地主买了他家的黑马？”“太太，我听说威尔勒的干草棚着了火。他们说是睡在里面的流浪汉放的火。”多数时候，桌子一头只发出餐具碰撞的声音，或者一个铁匠突然推了一下旁边的人。铁匠们用特殊的杯子和茶碟，大而厚。他们用牛角喝啤酒，而不是杯子。桌上有些精致的小物件是从来不让他们碰的，他们也就装作不在意。三个人满意地吃完饭，一个人说：“太太，我们先出去了。”齐娜端出茶盘，马修留下来喝茶。蕾恩小姐说茶点时间是她们家的独创。她父亲在的时候，她们家单独有喝茶的时间，工人们在下午三点也有自己的茶点时间，通常可以吃到面包和奶酪。

劳拉觉得小铁匠们的待遇不好，她同情铁匠的处境。后来，劳拉发现这种老规矩其实有合理的地方。太精致的食物不适合男人，他们需要能吃饱的食物，比如煮牛肉、饺子、腌猪腿或者牛肘子。在寒冷的冬夜，他们喝加了香料的啤酒而不是果酒。他们不被鼓励说话太多，也不在他们面前提起家事，否则他们会失去尊敬之心。简而言之，他们必须守本分。

那时候，这些主仆之分让主人和仆人都满意。充足的食物和在阁楼里的床铺都是工资的一部分。食物不错，床上有羽毛被和暖和的毯子。他们出了雇主家有自己的生活。