第十二章（第2/5页）

到了八月中下旬，我们就开始摘棉花了。每个奴隶都会提着一个麻布袋，上面用带子束着，挂在脖子上。麻布袋的开口差不多齐胸，底部几乎就要拖到地上了。每个奴隶还会领到一个大篮子，要带到地里摆在地头；篮子很大，能装下两桶棉花，麻布袋里的棉花装满了之后，就倒进篮子里。

如果是第一次下地摘棉花的新手，这一天会不停地挨鞭子。工头会不断地鞭打他，把他的所有潜能都激发出来，用最快的速度摘整整一天的棉花。晚上称重后，这个新手一天能摘多少棉花就一清二楚了。以后他每天摘的棉花重量都不能少于这个标准，不然就说明他在偷懒，免不了又要挨一顿打。

正常情况下，每人每天摘的棉花重量不能少于两百磅。如果一直干这活儿的奴隶摘不满这个重量，必然要受鞭笞。摘棉花是要靠一定的天分和技术的，人与人之间的差距非常大。有些人生来就特别灵巧敏捷，双手翻飞之间就已经摘下了好几朵棉花；但有些人就算再努力、再练习，也始终无法摘满规定的重量。后面这类人就会被派去干其他活儿，不再摘棉花了。我们种植园里的帕希是当时贝夫河畔出了名的摘棉花高手，她能以惊人的速度用两只手同时摘棉花，每天摘五百磅棉花对她来说简直小菜一碟。

每个人依据其第一天摘得的棉花数量被规定了不同的标准，但任何人都必须超过两百磅。我在这方面一直没能掌握技巧，要是摘满了两百磅就能逃过鞭笞；但帕希可不行，她就算摘满了四百磅，还是照样会被罚，因为她的标准不同。

长成后的棉株有五到七英尺高，每一株都向四面八方伸出许多枝杈，和相邻一排的枝杈交错在一起，汇成一片。每当棉铃竞相裂开的时候，雪白的棉花成片绽放，整片田地看起来就像是瑞雪初降，轻盈洁白，这种景象真是美极了。

有时候，奴隶会先摘一侧的棉花，然后返回时再摘另一侧的棉花；但通常情况下，会有两个奴隶同时采摘两侧的。摘棉花时，只摘那些已经绽开的，还没有开裂的棉铃是不能摘掉的，要等它们绽开后再摘。麻布袋装满后，就把棉花都倒进地头的篮子里，然后踩实。新手一定要格外小心，因为交错的枝杈很容易被折断；枝杈一断，上面的棉铃就会枯死。埃普斯老爷会毫不留情地鞭打折断枝杈的奴隶，他不会管你是不小心折断的，还是实在无法避让而不得已折断的，反正在他看来都是无法饶恕的错误。

在天刚蒙蒙亮的时候，奴隶就下地干活了。白天唯一的休息时间是中午的十到十五分钟，算是午饭时间。奴隶们必须狼吞虎咽地吃完少得可怜的熏肉和玉米饼，然后继续干活，绝不允许偷懒片刻。晚上一直要干到天黑得实在看不清楚了才能收工；在月光皎洁的夜晚，往往一直要干到半夜。没有人敢停下手里的活儿，哪怕已经到了晚饭的时间；也没有人敢自说自话地回到小屋去。所有人必须要等工头发话才敢收工。

收工之后，先要把棉花篮子扛到轧棉房里去称重。不管一天的劳作过后多么疲惫，也不管此时此刻多希望能倒头就睡，奴隶在前往轧棉房的路上都完全顾不上这些，心里只有恐惧。如果棉花的重量不够、指定的任务没有完成，接下来就要遭殃了；如果今天超出了一二十磅，明天的标准就相应地提高了。所以，无论是摘多了还是摘少了，这一路上心里唯有忐忑和恐惧。通常情况下，要达到既定的标准已经是很难的事了，所以奴隶们也不那么希望提前收工。到了轧棉房之后先称重，如果不达标就受罚，然后再把篮子扛到仓库，把棉花像堆放干草一样堆起来。所有奴隶都要爬到最顶上，把棉花堆夯结实。如果当天采摘的棉花不够干，则不送到轧棉房去，而是先摊在平台上晾干；通常会摊成两英尺厚、六英尺宽的方形，上面盖上木板，中间留出狭窄的通道。